Stefan Kapłaniak był pierwszym trenerem marszałka Witolda Kozłowskiego, który w młodości uprawiał kajakarstwo górskie.
Stefan Kapłaniak był nie tylko wybitnym zawodnikiem, ale również znakomitym trenerem. To jemu w dużej mierze zawdzięczam późniejsze sukcesy w mistrzostwach Polski. Zapamiętałem go jako wymagającego szkoleniowca, który jednocześnie był niezwykle pomocny i przyjacielski. Do dziś pozostaje niedoścignionym wzorem dla młodego pokolenia kajakarzy
- podkreślił marszałek Witold Kozłowski.
Stefan Kapłaniak urodził się 10 kwietnia 1933 roku w Szczawnicy. Popularny „Cenek” był najwszechstronniejszym i z najdłuższym stażem pierwszym polskim kajakarzem, który awansował do czołówki światowej w latach pięćdziesiątych poprzedniego stulecia.
Początkowo reprezentował Sokolicę Krościenko (1949–1953), potem CWKS Bydgoszcz (1954–1957), Hutnik i Yacht Klub Nowa Huta (1958), KS Pieniny Szczawnica (1959–1961) i Spójnię Warszawa. Klubowy wychowanek dr. Artura Wernera, podopieczny Stanisława Zantary w kadrze Polski.
Największym sukcesem Kapłaniaka był brązowy medal igrzysk olimpijskich w Rzymie (1960) w konkurencji K-2 1000 m, zdobyty razem ze Władysławem Zielińskim. Nie mniej ważne w jego karierze było indywidualne mistrzostwo świata, zdobyte w Pradze, w konkurencji K-1 500 m i mistrzostwo świata na tych samych zawodach w kategorii K-2 500 m z Władysławem Zielińskim.
Pięciokrotny finalista mistrzostw świata, mistrz Europy z Duisburga w 1959 roku w konkurencji K-1 500 m. Wychowanek Sokolicy był 30-krotnym kajakowym mistrzem Polski w latach 1953-1968.
Kapłaniak został także zapamiętany jako instruktor sportu, organizator turystyki i człowiek nie stroniący od wyczynów ekstremalnych. W 1973 roku pokonał 118 kilometrową trasę w ciągu pięciu dni, płynąc Dunajcem pod prąd (!), z Nowego Sącza do Nowego Targu. Przygotowywał się do „skoku kajakiem” przez wodospady Niagary, ale nie dostał paszportu i szaleńczego pomysłu nie zrealizował.
Odznaczony Krzyżem Kawalerskim Orderu Odrodzenia Polski, Odznaką „Mistrz Sportu”, Odznaką „Zasłużony Mistrz Sportu” i Medalem „Za Wybitne Osiągnięcia Sportowe”.
*******
Stefan Kapłaniak zmarł 8 sierpnia 2021 roku w Chicago. Pogrzeb zaplanowany 21 września o godz. 14, rozpocznie msza św. w kościele św. Wojciecha w Szczawnicy. Uroczystości pogrzebowe (godz. 15) na cmentarzu parafialnym w Szczawnicy będą miały charakter państwowy.
