W swoim wystąpieniu marszałek Nawara podkreśłił, że już od kilku już lat Małopolskie Stowarzyszenie Sołtysów przeprowadza konkurs na najlepszego sołtysa w regionie, którego celem jest wyłonienie osób angażujących się w działania na rzecz społeczności lokalnej, których wkład pracy przyczynia się do rozwoju gospodarki, kultury, folkloru, i które są osobami lubianymi i docenianymi w swoim środowisku. Marszałek przypomniał, że Województwo Małopolskie od niemal początku istnienia samorządu regionalnego honoruje wybór „Najlepszego Sołtysa Roku” dotacją pieniężną kierowaną do gminy, w której znajduje się zwycięskie sołectwo, z przeznaczeniem na wsparcie inicjatyw lokalnych w tym sołectwie.
- Samorząd Województwa rozpoczął współpracę z Małopolskim Stowarzyszeniem Sołtysów celem realizacji wspólnych projektów z końcem roku 2001. W tym czasie przygotowaliśmy i przeprowadzaliśmy wiele wspólnych inicjatyw zmierzających do upodmiotowienia środowiska małopolskich sołtysów, jako realnego partnera władzy lokalnej w strukturze samorządu terytorialnego – zaznaczył Marek Nawara. Przypomniał, że w Małopolsce jest niemal 2 tys. sołectw. - Już sama ta liczba mówi jak wielką siłę społeczną i polityczną stanowią sołtysi – dodał marszałek. Podkreślił, że od 1990 r. sołtys jest organem wykonawczym jednostki pomocniczej gminy wiejskiej lub miejsko-wiejskiej, czyli sołectwa. Organem uchwałodawczym jest zebranie mieszkańców wsi, które w bezpośrednich wyborach wybiera sołtysa i radę sołecką wspierającą sołtysa. - Jest to więc sama istota samorządności i model społecznego zaangażowania na rzecz wspólnoty lokalnej. W tym tkwi siła sołtysów, że są oni najbliżej spraw i problemów ludzkich, najlepiej je czują i rozumieją i trzeba dążyć do tego, aby w obowiązującym systemie prawnym mogli je - zgodnie z zasadą pomocniczości - w miarę możliwości rozwiązywać – mówił Marek Nawara.
Marszałek podkreślił, że Województwo Małopolskie rozpoczęło współpracę z Małopolskim Stowarzyszeniem Sołtysów z końcem 2001 roku. Zarząd Województwa podjął decyzję o bezpłatnym użyczeniu małopolskim sołtysom pomieszczenia w należącym do Województwa budynku w Nowym Sączu. Regularnie przy współpracy z samorządem województwa odbywają się zjazdy i spotkania małopolskich sołtysów z Zarządem Województwa. Główną nagrodę w konkursie „Najlepszy Sołtys Małopolski” funduje Województwo Małopolskie. Marek Nawara zaznaczył, że samorząd województwa jest bardzo zadowolony ze współpracy z Małopolskim Stowarzyszeniem Sołtysów. - Może ona być traktowana, jako model do naśladowania. Małopolskie wzorce naśladują już Województwa Podkarpackie i Świętokrzyskie - dodał marszałek Nawara.
Zwycięskiemu sołtysowi oraz wszystkim mieszkańcom sołectwa marszałek życzył „niegasnącego zapału w realizacji marzeń, pomyślności oraz wielu sukcesów w życiu prywatnym i zawodowym”.
Jedną z inicjatyw Małopolskiego Stowarzyszenia Sołtysów, realizowaną we współpracy z Województwem Małopolskim, jest coroczny konkurs na najlepszego Sołtysa Województwa. Ocena wniosków odbywa się w oparciu o następujące kryteria: inwestycje zrealizowane w sołectwie z inicjatywy sołtysa, współpraca z samorządem gminnym i współpraca z mieszkańcami, inicjatywy lokalne podjęte i realizowane przez sołtysa, w tym kultura i promocja. Do wniosku składanego przez władze gminne dołączona jest opinia wójta lub burmistrza gminy, w której znajduje się sołectwo. Wyboru na podstawie oceny złożonych wniosków dokonuje komisja składająca się z członków Zarządu Stowarzyszenia, z udziałem przedstawiciela Województwa Małopolskiego.
Uroczyste wręczenia Nagrody Województwa Małopolskiego dla najlepszego Sołtysa AD 2009 odbyło się. w Biesiadkach (gmina Gnojnik), skąd pochodzi ubiegłoroczny laureat nagrody - Ryszard Machał.
